A Azul Conecta, subsidiária da Azul Linhas Aéreas para voos regionais, encerrou a rota que ligava Vacaria, nos Campos de Cima da Serra, e Porto Alegre. A operação havia sido inaugurada em 1º de agosto de 2021 e contava com três frequências semanais, às terças, quintas e domingos. Os voos duravam 40 minutos e eram realizados com monomotores Cessna Grand Caravan, com capacidade para nove ageiros.
Conforme o secretário de Desenvolvimento Econômico de Vacaria, Gabriel Prado, o último voo estava programado para o dia 6 de dezembro, mas acabou cancelado. Como o município detém a istração do aeroporto, a companhia informou que não faria novos pousos e decolagens até março de 2023, mas também não informou novas datas depois desse período.
A decisão da empresa pegou o município de surpresa, já que, segundo Prado, havia demanda para as viagens. No entanto, cancelamentos em cima da hora já haviam se tornado recorrentes, mesmo em dias sem restrições climáticas. Nesses casos, os ageiros eram transportados para a capital de van ou de carros de aplicativo. Isso, de acordo com o secretário, ajudou a causar descrédito do serviço entre os ageiros, apesar de ainda haver procura.
De 118 ageiros previstos para junho, apenas 76 viajaram por conta dos cancelamentos.
— Em agosto, tivemos conversa com representantes da Azul na Expointer e soubemos que a rota de Vacaria tinha deficiência. Agora não aram o real motivo do cancelamento. Disseram apenas que só a ocupação não é motivo para manter a linha — revela o secretário, que buscou explicações junto à companhia.
A surpresa do secretário também é justificada porque havia a expectativa de ampliação para quatro frequências semanais. Tanto que o município vinha investindo no balizamento noturno da pista e sistemas de auxílio de pouso por instrumento.
— Para nós, é um retrocesso. Temos uma das maiores pistas do interior do estado. É muito ruim perder esse voo.
Quando foi inaugurado, o voo fazia rota Vacaria-Erechim-Porto Alegre e era realizado duas vezes por semana. Dois meses depois a ligação com a capital ou a ocorrer sem escalas e com uma frequência semanal a mais. A operação ocorria dentro do programa de desenvolvimento da aviação regional do Estado, que oferece subsídio no combustível para empresas aéreas que operam voos para cidades do interior.
Em nota, a Azul disse que o encerramento das atividades em Vacaria faz "parte de um processo normal de ajuste de capacidade à demanda" e afirma que "embora não tenha planos imediatos, espera um dia poder retomar o atendimento a esta importante cidade do Rio Grande do Sul". A companhia afirma ainda que as mudanças ocorreram de forma planejada e que os clientes impactados foram informados com antecedência e reacomodados.
